Prosessinohjausjärjestelmässä toimilaite koostuu toimilaitteesta ja automaattisesta säätömekanismista. Automaattinen säätömekanismi muuttaa suoraan tuotantoprosessin parametreja toimeenpanoelementtien kautta siten, että tuotantoprosessi täyttää ennalta määrätyt vaatimukset. Toimilaite vastaanottaa ohjaussignaalin säätimeltä ja muuntaa sen käyttölaitteen säätömekanismin lähdöksi (kuten kulmasiirtymä- tai lineaarisiirtymälähdöksi). Siinä käytetään myös sopivia toimilaitteita, mutta vaatimukset poikkeavat säätömekanismista. Toimilaitteet asennetaan suoraan tuotantopaikalle, joskus vaikeissa työolosuhteissa. Se, voidaanko normaali toiminta ylläpitää, vaikuttaa suoraan automaattisen säätöjärjestelmän turvallisuuteen ja luotettavuuteen.
Automaatio-ohjaustekniikan työkalussa laite, joka ottaa vastaan ohjaussignaalin ja suorittaa ohjaustoimintoa ohjattavaan kohteeseen. Toimilaitteet jaetaan kolmeen luokkaan: pneumaattiset, sähköiset ja hydrauliset toimilaitteet käytetyn käyttöenergian mukaan.
